Имя языка программирования СНОБОЛ (SNOBOL) составлено из StriNg Oriented SymBOlic Language, что в переводе буквально означает "Символический язык, ориентированный на обработку строк". Язык предназначен для программирования задач нечисловой или символьной информации. Информация представляется словами, называемыми строками или цепочками, причем буквы, образующие эти цепочки, называются литерами.
СНОБОЛ был создан Р. Грисуолдом в 1962 г. в Bell Telephone Laborataries. В своей эволюции СНОБОЛ прошел несколько периодов. Вслед за первой версией языка в 1962 г. появилась его модификация под названием СНОБОЛ-2, в которой был расширен набор функций для манипуляции с цепочками литер и другие нововведение. В 1966 г. появился более совершенный вариант языка - СНОБОЛ-3 для компьютеров третьего поколения, серийный выпуск которых начался в середине 60-х гг. В своей последней редакции под названием СНОБОЛ-4 язык оформился к 1969 г. (было разработано две версии языка СНОБОЛ-4 в мае и декабре 1969 гг. соответственно). В конце 70-х гг. появилась пятая версия языка - SL 5, представляющая собой экспериментальный язык, который предназначен большей частью для исследований, нежели для широкого применения. За исключением СНОБОЛ-2 и СНОБОЛ-3, все версии и модификации сильно различаются друг от друга. По существу, это разные языки.
Наибольшее распространение получил СНОБОЛ-4. На начало 80-х гг. имелось 50 реализаций этой версии СНОБОЛа для компьютеров различных классов, таких, как IBM/360, UNIVAC 1108, GE 635, CDC 3600, CDC 6000, PDP-10, PDP-11 и др. Эти реализации различаются деталями синтаксиса, операционными системами и т.п.
Основными типами данных в языке являются строки или цепочки литер, причем строки могут быть любой длинны. Структура программ на СНОБОЛ-4 типична для большинства языков программирования высокого уровня. Программа, написанная на СНОБОЛ-4, представляет собой последовательность операторов. Используются такие виды операторов: присваивания, сопоставления с образцом, замещения, передачи управления, ввода-вывода и останова. К характерной операции языка относится операция сопоставления с образцом, которая формально представляет собой процесс установления вхождения заданной строки в другую строку.
Программы, написанные на языке СНОБОЛ-4, транслируются в промежуточную форму, а затем исполняются с помощью интерпретатора.
Язык СНОБОЛ используется при решении задач в таких важных областях, как обработка текстов, машинное моделирование, искусственный интеллект, обработка аналитических выражений, конструирование трансляторов.
Различные версии СНОБОЛа оказали влияние не только на другие языки программирования и методы их реализации, но и на системы команд ряда компьютеров, выпущенных фирмами Burroughs, General Electric, Control Data. Также необходимо указать на создание проекта вычислительной машины для работы с очень большими текстовыми базами данных, в которой посредством соответствующих структур реализуются операции языка СНОБОЛ. Кроме всего прочего, реализация СНОБОЛа оказала влияние на разработку эффективных
алгоритмов манипулирования строками переменной длины в памяти ЭВМ.
В нашей стране на начало 80-х гг. не имелось ни одной СНОБОЛ-системы, реализованной на отечественных компьютерах. Однако надо признать, что попытки реализации языка, созданного на его версии под названием СНОБОЛ-А, предпринимались еще в конце 60-х гг. В 1985 г. был создан интерпретатор с языка СНОБОЛ-4 для отечественного многопроцессорного вычислительного комплекса "Эльбрус".